Are Sandbakken er en sentral aktør i norsk musikkliv som allsidig utøver og ettertraktet pedagog. Han studerte fiolin og bratsj med Leif Jørgensen i Oslo og Sandor Vegh i Salzburg. Senere har han studert sang med bla. Susanna Eken i København og dirigering med Jorma Panula i Finland.
I årene 1987-89 var han solobratsjist i Camerata Academica Salzburg og i 1995-2002 solobratsjist i Oslo-Filharmonien under Mariss Jansons. I 25 år var ham medlem av Oslo Strykekvartett og turnerte med dem over hele Europa. De gjorde en rekke prisbelønnede innspillinger og mottok Spellemannsprisen 2013. I de senere årene har han opptrådt jevnlig som sanger og høstet stor anerkjennelse som fortolker av romantisk liedrepertoar.
Siden 2003 er Sandbakken professor i kammermusikk ved Norges musikkhøgskole. Her underviser han også i orkesterfag og interpretasjon. Han har veiledet en rekke av de ledende unge norske dirigenter i strykermetodikk, prøveteknikk og oppføringspraksis.
Sine første oppgaver som instruktør hadde han allerede som tenåring med Ungdomssymfonikerne og han ble raskt kjent som en inspirerende leder for ulike ensembler. I en seksårsperiode var han strykeinstruktør for Värmland Sinfonietta og begynte å gjestedirigere Vestfolds Symfoniorkester. Fra slutten av 1990-tallet var han gjesteprofessor for dirigentklassen ved Kungl. Musikhögskolan i Stockholm.
Da Ensemble Allegria startet opp, ble Sandbakken engasjert som leder for de første prosjektene og la dermed grunnlaget for dette orkestrets kunstneriske vekst. I 2012 ledet han et ensemble bestående av masterstudenter ved Norges musikkhøgskole i en banebrytende ny-innstudering av Mahlers 4.symfoni. Dette ble starten på det store forskningsprosjekt «Den tapte romantiske tolkningstradisjon». Målet med prosjektet er å gjenskape oppføringspraksisen fra 1800-tallet hvor rubato og portamento inngår som sentrale elementer.
For å perfeksjonere sin slagteknikk, reiste han i årene 2011-14 jevnlig til Finland i for å delta på kurs med Jorma Panula. Siden 2013 har Sandbakken vært knyttet til Nordic Harmony som kunstnerisk leder og har vakt betydelig oppsikt med sine tolkninger av romantisk orkestermusikk.
Våren 2020 er han invitert til å lede Arktisk Filharmoniskes kammerorkester i verker av Mendelsohn, Grieg og Svendsen.